Nascido em Guararapes, interior de São Paulo, em 1939, Manoel dos Santos iniciou sua carreira esportiva aos 12 anos em Rio Claro, onde se destacou em competições estudantis, regionais e estaduais de natação. Ao se transferir para o Clube Internacional de Regatas, em Santos, em 1957, sob a orientação do técnico Minoru Hirano, Manoel passou a ganhar reconhecimento nacional e internacional como atleta da seleção brasileira. Mais tarde, em 1959, mudou-se para o Esporte Clube Pinheiros, onde encerrou sua carreira.
Entre os anos de 1955 e 1962, Manoel dos Santos participou e conquistou medalhas em diversas competições nacionais e internacionais de natação, destacando-se em dois Jogos Pan-Americanos, quatro Campeonatos Sul-Americanos e outros eventos. O grande momento de sua carreira foi em 1960, nos Jogos Olímpicos de Roma, onde conquistou a medalha de bronze nos 100 metros nado livre, tornando-se o primeiro medalhista olímpico brasileiro em provas de velocidade na natação.
Emocionado com a homenagem recebida, Manoel dos Santos expressou sua gratidão: “É sempre um motivo de alegria ser lembrado, porque eu faço parte da história, eu fui um dos primeiros medalhistas olímpicos do Brasil. Então, quando a gente é lembrado, fica contente porque fez alguma coisa. Ainda mais pela Câmara de São Paulo, cidade para a qual me mudei em 1959. Então, já estou aqui há 65 anos como cidadão, abracei São Paulo, que me recepcionou muito bem”.
A presidente da Sessão Solene, vereadora Cris Monteiro, destacou a importância da homenagem a Manoel dos Santos, ressaltando o papel do esporte na sociedade. “Fazer essa homenagem, para mim, é particularmente uma alegria. Eu sou sócia do Clube Pinheiros, ele foi um nadador pelo Pinheiros, então também é uma forma de homenagear o clube, que traz muitos incentivos ao esporte, muitos dos nossos medalhistas saem do Pinheiros. Então, para mim, é uma alegria imensa poder presidir essa sessão e oferecer essa homenagem ao Manoel, que tanto orgulho nos deu, não só à cidade de São Paulo, mas a todo o Brasil”.
O presidente do Esporte Clube Pinheiros, Carlos Alexandre Brazolin, elogiou o legado deixado por Manoel dos Santos: “Manoel dos Santos, o primeiro medalhista olímpico do Pinheiros, um homem que, na época dele, você imagina, os atletas iam até de navio para as competições, e olha só o legado que ele deixou”. Brazolin também ressaltou a importância de homenagear o grande nadador: “Hoje é uma felicidade muito grande estar aqui para ver que a Câmara está homenageando esse nosso grande nadador, grande esportista, grande pai e, principalmente, grande pinheirense”.
O filho de Manoel dos Santos, Mauricio dos Santos, enfatizou a importância do reconhecimento em vida dado a seu pai. Ele destacou o exemplo de Manoel como inspiração para os jovens atletas brasileiros e ressaltou a importância do esporte como ferramenta de inclusão e educação.
A cerimônia contou com a presença de importantes figuras do cenário esportivo, como representantes do Sindi Clubes SP e do Sinpefesp, que enalteceram a trajetória e as conquistas de Manoel dos Santos. A homenagem prestada pela Câmara Municipal de São Paulo ressalta o legado deixado por esse grande atleta e incentivador do esporte, que tanto orgulhou a cidade e o país.