O Falcon Heavy, composto por três núcleos de foguetes unidos, decolou do Centro Espacial Kennedy, da Nasa, em Cabo Canaveral, com o lançamento transmitido ao vivo pela SpaceX. O evento seguiu várias tentativas frustradas e atrasos devido a condições meteorológicas desfavoráveis e problemas técnicos não especificados.
A missão da X-37B é conduzida pela Força Espacial dos EUA como parte do programa de lançamento espacial de segurança nacional das Forças Armadas. A nave, com tamanho semelhante a um ônibus pequeno, realiza experimentos tecnológicos em voos orbitais de longa duração e é capaz de implantar vários dispositivos. No final de cada missão, a X-37B desce pela atmosfera para pousar em uma pista, semelhante a um avião.
A missão marcou o primeiro lançamento a bordo do foguete Falcon Heavy, mais poderoso da SpaceX, que poderia possibilitar o transporte de cargas ainda mais pesadas para o espaço, potencialmente em órbita geoestacionária. Essa nova capacidade de lançamento pode levar a X-37B a órbitas mais altas, incluindo uma possível proximidade com a Lua.
Além disso, a X-37B também transporta um experimento da NASA para estudar como as sementes de plantas são afetadas pela exposição prolongada ao ambiente hostil da radiação no espaço. Essa pesquisa tem implicações significativas para futuras missões de longa duração à Lua e a Marte, ajudando a garantir a nutrição dos astronautas.
A missão da X-37B acontece em meio a uma crescente rivalidade EUA-China no espaço. O lançamento da X-37B ocorreu duas semanas após o lançamento de uma missão orbital pelo avião espacial robô da China, conhecido como Shenlong, ou “Dragão Divino”. Esse gesto foi interpretado como um movimento de competição por parte da China, de acordo com o general B. Chance Saltzman da Força Espacial.
A duração planejada da última missão do X-37B não foi divulgada, mas presume-se que possa se estender até junho de 2026 ou mais, considerando a tendência de voos cada vez mais longos. Sua última missão permaneceu em órbita por mais de dois anos antes de retornar à Terra em novembro de 2022. A missão da X-37B representa mais um capítulo na crescente competição entre os Estados Unidos e a China no espaço, com implicações significativas para a exploração e desenvolvimento futuro do espaço sideral.